ИСТОРИЯ НХЛ

ЛУЧШИЕ ИЗ ЛУЧШИХ (1992/1993 - 1998/1999)

     Генеральный менеджер "Тампа-Бэй Лайтнинг" Фил Эспозито сидел на лавке в русской православной церкви, что находится в городе Санкт-Петербург, штат Флорида, и с трудом понимал, что происходит. Его средняя дочь Кэрри выходила замуж за одного из подчинённых Эспозито - правого крайнего форварда "Молнии" Александра Селиванова. С этого дня тесть называет своего русского зятя не иначе, как "Сан-ин-лоу-нов": от английского "son-in-low" - зятёк.

     "Если бы это произошло лет двадцать назад, то я точно выгнал бы её из дома", - говорит Фил Эспозито о своей дочери. К счастью "Сан-ин-лоу-нова", дело происходило не в далёком 1972-м, когда молодой и полный сил Фил Эспозито по ходу знаменитой Суперсерии-72 заявил, что с лёгкостью "убил бы русского ради победы". С падением железного занавеса Россия уже не была для жителей Северной Америки той "империей зла", которую они так ненавидели раньше. Теперь, чтобы покинуть свою родину, у Селиванова не было никаких преград. Он просто купил билет на самолёт, по прилёту в Штаты подписал трудовой контракт, а уже через 2 года зарабатывал по 800 тысяч долларов за сезон - примерно в 2 раза больше, чем когда-либо за карьеру получал его тесть - член Зала Славы НХЛ, обладатель двух "Харт Трофи" и двух перстней чемпиона, да и просто супербомбардир (717 голов).

     Эспозито как отец, был рад, что его дочь больше не будет просить у него денег на "мелкие расходы". Эспозито как менеджер хоккейного клуба, был озадачен тем, что вынужден платить высокую зарплату своему зятю - Александру Селиванову, который пока ничего серьёзного, кроме сердца Кэрри, в этой жизни не выиграл.

     Добро пожаловать в новую эру Национальной хоккейной Лиги! В то время, когда хоккеисты из России уже не вызывают прежнего удивления. Когда зарплаты игроков с рёвом реактивного истребителя взлетают к заоблачным высотам. Когда старые катки перестраиваются в огромные дворцы из стекла и бетона. Когда два клуба из Канады, собрав пожитки, переезжают в США. И, наконец, когда профессионалы НХЛ получают право принять участие в Белой Олимпиаде. Вот они, эти великие 90-е: последняя десятилетка XX века, уже успевшая стать неотъемлемой частью нашей хоккейной истории…

     Неофициально новая эпоха началась в 1992 году. Именно тогда в НХЛ стали задумываться о том, с каким багажом войдёт Лига в XXI век. Да, североамериканцам было чем гордиться, но они понимали, что из "хорошего" им предстоит сделать "лучшее". Первым делом была реформирована Ассоциация игроков НХЛ (далее - НХЛПА): прежнего исполнительного директора, Алана Иглсона на посту президента Ассоциации сменил активный и целеустремлённый Боб Гуденау. Весной 1992-го года была проведена первая в истории Лиги забастовка игроков, в результате которой через 10 дней боссы НХЛ и НХЛПА подписали совместный коллективный договор. Забастовка грозила сорвать плей-офф, но к счастью, этого не произошло. Тем не менее, одним из следствий её явилось то, что действующий президент НХЛ Джон Зиглер потерял свою работу. Пришло время влить в Лигу "свежую кровь", и через некоторое время новым президентом НХЛ был избран Гэри Бэттмен, до этого работавший вице-президентом в организации-конкуренте - Национальной Баскетбольной Ассоциации. Выбор хозяев хоккейных клубов оказался удачным: Бэттмен сумеет поставить Лигу на путь роста и развития.

     "Гэри Бэттмен - именно тот, кто нам был тогда нужен, - спустя 4 года заявлял в интервью изданию "Бостон Глоуб" глава команды "Бостон Брюинз" Гарри Синден. - Более подходящего на этот пост человека найти трудно. Он энергичен, хорошо знает своё дело и не зацикливается на каких-то старых глупых традициях".

     В 80-х Гэри Бэттмен работал в НБА, и именно тогда баскетбол в Северной Америке переживал период своего бурного роста. Теперь такую же революцию предстояло совершить и в хоккее. Показательно, что Бэттмен не соглашался на переход в НХЛ до тех пор, пока ему не дадут гарантий полной независимости и свободы в принятии решений.

     "НХЛ до прихода Бэттмена напоминала Золушку, заснувшую прямо на рыночном лотке, - говорит Тони Понтуро, вице-президент медиа-корпорации "Анхойзер-Буш". - Лига, как финансовая структура, была недостаточно активной. Мы были рады тому, что к власти пришёл Гэри Бэттмен и его команда".

     Эту же мысль развивает форвард Бретт Халл: "До этого дня все попытки "продать" игру сводились к одному имени - Уэйн, Уэйн и ещё раз Уэйн. Теперь же всё будет совсем по-другому".

     Рост зрительского интереса к большому хоккею стал одной из причин того, что НХЛ в очередной раз решила провести политику экспансии. Два новых клуба - "Тампа-Бэй Лайтнинг" и "Оттава Сенаторз" - дебютировали в Лиге осенью 1992-го года. Оттава вернула себе то, что потеряла в 1934-м году, а "Молния" из штата Флорида презентовала неизвестный до того дня для Лиги хоккейный рынок сбыта "зрелищ и развлечений". Через год список команд пополнился ещё двумя "гостями с юга" - в НХЛ вошли "Флорида Пантерз" и "Анахайм Майти Дакс".

     Появление новых команд помогло руководству НХЛ заключить солидный контракт (первый за 20 лет!) с телевизионной компанией Fox-TV на трансляцию матчей хоккейного чемпионата. Чуть позже подобные договора были заключены с корпорациями ESPN и ESPN-2. Количество матчей, показываемых по телевидению, увеличилось: зрители смотрели хоккей, рейтинги росли, как и росло число спонсоров, желающих вложить деньги в это красочное мероприятие.

     Гэри Бэттмен своей бурной и активной деятельностью очень быстро посрамил скептиков, пророчивших бывшему "баскетболисту" неминуемое фиаско.

     "Бэттмен за полтора года продвинул НХЛ на десять лет вперёд, - говорил в 1994-м хозяин "Эдмонтона" Петер Поклингтон. - Новый президент - лидер по своей натуре, он энергичен и предприимчив".

     Но не всё было так гладко, как может показаться на первый взгляд: без неприятных моментов дело всё же не обошлось. Многие канадцы были возмущены тем, что две их команды - "Квебек" и "Виннипег" - переехали в США. Очевидно, что небогатая Канада не выдерживала конкуренции с Соединёнными Штатами. В результате, в 1998-м году было предложено субсидировать канадские клубы, чтобы удержать их на плаву в океане большого бизнеса.

     Также Гэри Бэттмен был подвергнут жестокой критике и по ходу локаута игроков, который сократил сезон 1994-95 почти в два раза - до 48 матчей. С точки зрения развития Лиги локаут снова произошёл не в самое подходящее время: чемпионом-94 стали "Рейнджеры" из Нью-Йорка - города "номер один" на медиа-рынке. "Рейнджерс" не владели Кубком Стэнли с 1940-го года, и вот в седьмом матче финальной серии против "Ванкувера" ньюйоркцев наконец-то ждала громкая победа. Но новая волна зрительского интереса была безжалостно разбита о закрытые двери катков, на которые хозяева клубов навесили увесистые замки. Локаут начался 1-го октября 1994-го года, и продолжался долгих 103 дня: всё это время НХЛПА и НХЛ договаривались об изменениях в налогообложении, размерах заработных плат и привилегиях для неограниченно свободных агентов.

     Рождество и Новый, 1995-й год большинство игроков НХЛ встретило в Европе. Уже казалось, что в январе начинать регулярный чемпионат поздно, и этот сезон так и окажется "пустым". Но после того, как обе стороны в очередной раз сели за стол переговоров, дебатировали на протяжении 11-ти часов и всё-таки пришли к согласию, коллективный договор наконец-то был подписан. Гарри Синден прокомментировал эту ситуацию следующим образом: "Мы договорились с игроками, когда выдвинули им наше самое, самое, самое, самое, самое последнее предложение".

     "Было бы очень плохо, если бы мы потеряли этот сезон, - признаёт Гэри Бэттмен. - Я недоволен тем, что мы потратили так много времени на споры, но это - вынужденная жертва: нам в любом случае было необходимо придти к компромиссу". Урезанный сезон начался 20-го января 1995-го года. Всего в том чемпионате было сыграно на 468 матчей меньше, чем планировалось изначально.

     Экспансия Лиги в другие регионы и последующее увеличение числа команд привели к общему развитию и укреплению всей НХЛ. Одним из непосредственных участников той волны расширения был Фил Эспозито: благодаря своему авторитету и красноречию, он добился того, что в доселе незнакомом с хоккеем штате Флорида появилась новая команда - "Тампа-Бэй Лайтнинг". "Все думали, что я тогда шутил", - говорит Фил Эспозито. Действительно, поверить в то, что на пляжах Майами-Бич и Сансет-Бич можно будет играть в хоккей, было также сложно, как и ждать, что однажды ворота команды НХЛ будет защищать женщина. К слову, Фил Эспозито воплотит в жизнь и вторую часть предыдущей фразы: в одном из контрольных матчей в ворота "Молнии" на один период встанет девушка Мэнон Римэ - у феминисток появится ещё один повод для радости.

     Чтобы подтвердить всю серьёзность своих намерений, Фил Эспозито и его партнёры организовали выставочный матч в Санкт-Петербурге (штат Флорида): на льду дворца "Хандердоум", который раньше планировалось отдать бейсболистам, состоялась игра между "Питтсбург Пингвинз" и "Лос-Анджелес Кингз". Матч посетило 25581 зрителей: никогда ещё хоккей не вызывал в Америке такого дикого ажиотажа! Эта цифра и стала главным козырем в колоде Эспозито. "Трибуны ломились от такого наплыва болельщиков! Я думал, что нахожусь в Нью-Йорке", - восхищался тогда генеральный менеджер "Лайтнинг".

     "Принять в НХЛ команду из этого южного штата - очень перспективное решение", - соглашался Уэйн Гретцки, который в том показательном матче играл за "Королей".

     Хоккей не только выжил, но и прижился во Флориде. В своём дебютном сезоне "Молния" регулярно привлекала на трибуны "Хандердоума" 20 и более тысяч зрителей. А очень скоро у "Тампа-Бэй" появится сосед и партнёр по принципиальным дерби: в сезоне 1993-94 первый матч в НХЛ проведёт "Флорида Пантерз" - "Коты", обожающие пластиковых крыс, дойдут до финала плей-офф уже на третий год своего существования!

     В условиях стремительного роста зарплат небогатым канадским клубам с каждым днём становилось всё труднее и труднее сводить концы с концами. Когда некоторые команды окончательно оказались в финансовой яме, то зашёл разговор об их переезде из Канады в США. По этим же причинам "Квебек Нордикс", начиная с 1995-го года, будет играть в штате Денвер и изменит своё имя на "Колорадо Эвеланш". Смена обстановки пойдёт команде только на пользу: в первом же сезоне "Лавина" завоюет Кубок Стэнли.

     Виннипег, несмотря на развернувшуюся в городе кампанию "Спасите "Реактивщиков"!", также потеряет своё представительство в НХЛ. Новые владельцы - Ричард Бурк и Стивен Глакстерн - перевезут клуб в Аризону, где он и получит новое название - "Финикс Койотис". "Нордикс" и "Джетс" до вступления в НХЛ играли в ВХА. Также, как и "Хартфорд Уэйлерз", который в 1997-м году переехал в ещё одно экзотическое для большого хоккея место - в Северную Каролину. Ожидая постройки нового дворца в Релее, команда, названная "Ураганами из Каролины", пока играла в Гринсборо.

     За период с 1991-го по 2000-й года Национальная Хоккейная Лига выросла с 21-й до 30-ти команд. "Нэшвилл Предэйторз" вошли в НХЛ в 1998-м, "Атланта Трэшерз" - в 1999-м, "Коламбус Блю Джакетс" - в 2000-м. В том же, последнем году XX века вновь обретёт команду НХЛ ("Миннесота Уайлд") штат Миннеаполис - сообщим, что в 1993-м году "Миннесота Норт Старз" переехала в Даллас.

     Многие боялись, что в связи с расширением Лиги и образованием 125 вакантных мест для игроков, в Северной Америке просто не найдётся нужного количества классных хоккеистов, чья игра будет соответствовать уровню НХЛ. Но экс-тренер "Анахайма" Пьер Паже не соглашается со скептиками: "Мы можем успешно функционировать хотя бы благодаря европейцам. НХЛ прошла долгий путь, прежде чем стать крупнейшей мировой Лигой. Теперь нужно пожинать плод Многие боялись, что в связи с расширением Лиги и образованием 125 вакантных мест для игроков, в Северной Америке просто не найдётся нужного количества классных хоккеистов, чья игра будет соответствовать уровню НХЛ. Но экс-тренер "Анахайма" Пьер Паже не соглашается со скептиками: "Мы можем успешно функционировать хотя бы благодаря европейцам. НХЛ прошла долгий путь, прежде чем стать крупнейшей мировой Лигой. Теперь нужно пожинать плоды".

     У шведов и финнов, а с начала 90-х - и у спортсменов из Восточной Европы появляется возможность беспрепятственно переезжать в Северную Америку и продолжать карьеру уже в местных клубах.

     "Никто мне не докажет, что от прихода в Лигу европейцев североамериканский хоккей проиграл, - говорит бывший тренер "Калгари" Дэйв Кинг. - Человек, впервые побывавший на хоккее, лучшим игроком матча наверняка назовёт европейца. Они выделяются на площадке: парни из Европы техничны и хорошо катаются на коньках, навыки игры они получают ещё в детстве".

     Три лучших бомбардира сезона 1997-98 - Яромир Ягр (Чехия), Петер Форсберг (Швеция), Павел Буре (Россия). Два лучших снайпера того же сезона - Теему Селянне (Финляндия) и Петер Бондра (Словакия). Почти четверть (22,5%) от общего количества игроков в НХЛ составляли выходцы из 16-ти стран Европы. Ко второму раунду плей-офф, что очень показательно, процент европейцев возрос до 28%. В раздевалке "Могучих Уток" говорят на шести языках - английском, французском, русском, финском, шведском и чешском. "Нигде не встретишь такого разнообразия, если ты, конечно, не работаешь послом в ООН", - смеётся голкипер "Анахайма" Ги Эбер. Национальная Хоккейная Лига стала настолько международной, что в 1998-м году традиционный матч "Всех Звёзд" изменил свой привычный формат: теперь сборная "Северной Америки" играет против "звёзд" "Остального Мира".

     "Мне кажется, это нововведение больше нужно европейцам, чем аборигенам, - рассуждает главный тренер "Питтсбурга" Кевин Константайн. - Это легионеры из Европы хотят доказать, что в НХЛ они играют не зря. Раньше они не могли свободно попасть сюда, но теперь многое изменилось, и ситуация уже не та, что была лет 10 назад. Тогда гостей из Европы многие не любили: мне кажется, это происходило потому, что североамериканцы чувствовали, что у них отнимают работу. Европейцы терпели насмешки и своей игрой доказывали личную состоятельность".

     Но после Белой Олимпиады 1998-го года европейцам уже было не за что беспокоиться. Два главных фаворита турнира-мечты - Канада и США - уехали из Нагано без медалей, а весь олимпийский пьедестал заняли европейские команды: Чехия ("золото"), Россия ("серебро") и Финляндия ("бронза"). Американцы, расстроенные результатами турнира, в номерах японской гостиницы устроили настоящий дебош. Интересно по этому поводу высказался Теему Селянне, лидер сборной "Суоми: "Не думаю, что это происшествие украсит Олимпиаду. Мы все должны работать в одном направлении: делать хоккей лучше. Олимпийские Игры - это прекрасный шанс принести пользу нашему виду спорта".

     Теему Селянне был непосредственным участником ещё одного исторического события: первые матчи сезона 1997-98 проводились не в Северной Америке, а в столице Японии - Токио. На льду "Йоуджи Арена" два клуба НХЛ - "Анахайм" и "Ванкувер" - провели два спаренных официальных матча, результаты которых пошли в зачёт регулярного чемпионата. В Японии хоккей пользовался огромной популярностью: достаточно будет сказать, что цены на билеты доходили до 225 долларов, но полный кассовый сбор удалось обеспечить всего за три часа. В результате, на обоих матчах 10-тысячная арена была забита до отказа.

     Но в бочке мёда не обошлось без ложки дёгтя: НХЛ иногда приносила не только радость, но и давала повод для разочарований. Например, Брюс Макнэйл, владелец "Лос-Анджелес Кингз" был осуждён за мошенничество и посажен в тюрьму. Ещё один случай: малоизвестный бизнесмен Джон Спано, пожелавший купить клуб "Айлендерс", едва не стал жертвой обмана - только в последний момент он заметил, что отчёты о финансовом состоянии клуба были подделаны.

     Негатива в работе Лиги хватало, но всё же хорошего было гораздо больше. Как верно подметил Пьер Паже, "НХЛ сегодня напоминает один большой золотой рудник, на работах в котором преуспевают и обогащаются, в первую очередь, сами игроки".

     Действительно, зарплаты хоккеистов росли как на дрожжах. 14-го декабря 1997-го года Пол Кария заключил новый контракт с "Анахаймом": за 2 года он заработает 14 миллионов долларов. Одноклубник Кария - голкипер Ги Эбер - рассуждает об этой сделке: "Пол входит в пятёрку лучших игроков мира. Кажется, он может начеркать на салфетке те цифры, которые хочет получать, и его желание будет выполнено. А всем нам покажут на дверь".

     Правда, да не совсем. На этом "золотом руднике" обогащаются не только "звёзды", но и все остальные - талантливые снайперы и "рабочие лошадки", классные вратари и тафгаи-драчуны. В Лиге уже хватает миллионеров. Если в 1992-м году, до прихода к руководству НХЛ Гэри Бэттмена, средняя заработная плата составляла "всего" 230 тысяч долларов, то в 1997-м она превысила круглую отметку в 1 миллион долларов. В 1996-м году в НХЛ играло уже 186 хоккеистов, чья заработная плата превышала эту аппетитную цифру. Ситуацию поясняет Боб Гуденау: "Конечно, ничего такого при Эле Иглсоне произойти не могло. Но в этой жизни всё течёт, всё изменяется: тут нет вопросов… Я бы хотел, чтобы до конца существования НХЛ здесь действовал один простой закон: тот, кто делает шоу, должен получать приличные деньги от тех, кто зарабатывает на этом шоу".

     Своё мнение высказывает и Брайан Бурк, бывший вице-президент НХЛ: "Это нормально, что зарплаты игроков растут. Сегодня хоккей находится на пике своей популярности. Однако наши доходы пока несравнимы с теми деньгами, которые крутятся в баскетболе, бейсболе, Американском футболе: нам нужно развиваться до уровня ведущих национальных Лиг Северной Америки. Кстати, я не думаю, что зарплаты игроков так и будут расти: везде есть свой логический предел".

     Команды переезжают на новые арены, а старые катки, сколько бы воспоминаний с ними не было связано, подлежат сносу. Фил Эспозито не может прийти на стадионы, которые он когда-то считал своим вторым домом: "Чикаго Стэдиум" и "Бостон Гарден" уже снесены. "Монреаль Форум" больше не служит домом для легендарных "Канадиенс", однако раздевалка "Форума", где готовились к матчу великие чемпионы прошлых лет, с идеальной точностью воссоздана в новом дворце "Монреаля". Нет никаких сомнений, что дух Хоуи Моренца теперь обитает именно там.

     "Баффало Мемориал Аудиториум" и "Сент-Луис Арена", "Пацифик Колизеум", "Кэпитал Центр" и "Спектрум" - они также стали частью нашей хоккейной истории. Член Зала Хоккейной Славы, бывший голкипер "Чикаго" Тони Эспозито в качестве сувенира сохранил на память кусочек из стены своего родного дворца "Чикаго Стэдиум". Экс-форвард "Детройта" Горди Хоу хранит дома кирпич из фундамента уже разрушенной "Олимпии". Бессчётное число фанов "Монреаля" имеют в своей коллекции такие же кирпичи, но из стен знаменитого "Форума". Эти реликвии бесценны, поскольку являются символами той великой эпохи, когда хоккей в Северной Америке делал свои первые шаги.

     НХЛ не ставит во главу угла задачу обогнать по финансовым показателям своих главных конкурентов - НБА (баскетбол), НФЛ (Американский футбол), МЛБ (бейсбол). Для хоккейной Лиги самое важное - чтобы их "фабрика развлечений" пользовалась постоянно растущим зрительским спросом. В эпоху Гэри Бэттмена НХЛ сфокусировала своё внимание на пропаганде хоккея среди молодёжи: было бы очень здорово, если бы мальчики и девочки ещё с ранних лет полюбили этот вид спорта. "Мы хотим нести добро людям, - высказывает главную идею своей организации её президент, Гэри Бэттмен. - НХЛ должна стать той Лигой, на матчи которой дети ведут за руку своих родителей: именно так, а не наоборот. Мы многого добились, но у нас ещё есть возможности для роста. Хоккей должен быть тем видом спорта, который выбирают семилетние дети. Когда-нибудь эти детишки вырастут, станут взрослыми и приведут на хоккей уже своих детей. Сохранится преемственность поколений, и для нас это - самое главное". Что ж, пусть будет так.