ИСТОРИЯ НХЛ
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
|
|
|
|
Ø |
|
РАСШИРЯЯ ГРАНИЦЫ (1967/1968 - 1978/1979)
Копаясь на чердаке, мы находим пыльный заброшенный сундук. Он доверху забит разными безделушками, так или иначе связанными с ледовыми забавами прошлой эпохи. Откидываем крышку, и нас тут же охватывают ностальгические воспоминания. Хоккей 70-х… То, что в нашем сознании под неумолимым прессом времени уже успело трансформироваться в примитивную комбинацию аляповатых свитеров да косматых бесформенных причёсок, теперь начинает представляться в совершенно ином свете. Бережно и осторожно начинаем копаться в древнем ларце: чего здесь только нет! Программка с логотипом "Канзас Сити Скаутс"… Свитер филадельфийских "Лётчиков": почему-то весь в кровавых пятнах… Шведский паспорт на имя Инге Хаммарстрёма: он-то что здесь делает?.. Сезонный абонемент на все домашние матчи "Калифорния Силз"… Свёрнутое рулончиком чемпионское знамя обладателей Кубка Стэнли: исписано одними "Канадиенс"… Старые коньки, почему-то белого цвета… И, наконец, лента-бандана Анри Буча, вся выцветшая от солёного пота. Хорошенькая у нас подобралась коллекция!
Эти трофеи пришли из загадочной, бурной, в какой-то степени даже ураганной, но в то же время чрезвычайно занимательной и важной для хоккея эпохи. Кажется, что в той десятилетке было всё: расширение НХЛ, появление конкурента в лице ВХА, первая волна игроков из Европы, матчи с Советами, великая династия "Монреаля" и, конечно, куда уж без них, странной расцветки свитера, волосы до плеч и густые бакенбарды.
Пережив период становления, Национальная Хоккейная Лига в 70-х начинает расширять свои горизонты. Почти четверть века НХЛ была известна миру, как "Большая Шестёрка" - чемпионат на 6 элитных команд. Тогда же в североамериканском хоккее впервые появилась стабильность и основательность. Недаром эту эпоху многие склонны называть "золотым веком" в истории профессионального ледового спорта.
Но к середине 60-х финансовые перспективы с одной стороны и боязнь получить сильного конкурента в лице альтернативной хоккейной Лиги - с другой, натолкнули владельцев клубов на идею увеличить число команд НХЛ в два раза. Сказано - сделано: после долгих споров, дебатов и обсуждений было решено, что новыми хоккейными представителями в Лиге будут "Сент-Луис Блюз", "Питтсбург Пингвинз", "Миннесота Норт Старз", "Лос-Анджелес Кингз", "Окленд Силз" и "Филадельфия Флайерз". Так НХЛ разделилась на два дивизиона: новые команды образовали западную группу, а старожилы - восточную.
Расширение штатов привело к появлению в НХЛ целой плеяды классных игроков (из низших лиг) и талантливой молодёжи (из юниорских команд), которым до недавнего времени просто не находилось места в клубах "Большой Шестёрки". Кроме того, "умножение на два" продлило карьеру многим ветеранам. Если раньше "дедушки" не всегда выдерживали конкуренции, то им теперь легко могло найтись место в каком-нибудь другом клубе-новичке, который очень нуждался в опытных игроках. Хоккеисты продолжали выходить на лёд и в 35-40 лет, а юным зрителям на трибунах не всегда привычно было видеть игроков, которые по возрасту иногда превосходили их отцов. Но благодаря таким "долгожителям" в НХЛ существовала преемственность поколений, и это обстоятельство привносило в североамериканский хоккей свой особый, в чём-то даже уникальный и неповторимый колорит.
"Торонто" завершил эру "Большой Шестёрки" победой в розыгрыше Кубка Стэнли, а вот первым чемпионом обновлённой Лиги стал "Монреаль". Игра "Канадиенс" пока ещё держалась на старых бойцах - ключевых центрфорвардах Жане Беливо и Анри Ришаре, голкипере Гампе Уорсли… Генеральный менеджер "Монреаля" Сэм Поллок постоянно тасовал состав, помогая ветеранам сохранять хорошую спортивную форму. Но было ясно, что команде необходим приток свежей крови. Благодаря всё той же преемственности поколений "Канадиенс" вновь удалось стать самой лучшей командой НХЛ в 1971-м и в 1973-м годах. Теперь на первый план вышли такие молодые и невероятно перспективные спортсмены, как Жак Лемер, Иван Курнуйе, голкипер Кен Драйден. Однако всё лучшее у "Монреаля" будет ещё впереди, и в 70-х "Канадцы" безраздельно и основательно воцарятся на хоккейном троне Северной Америки.
"Бостон", в последние годы "Большой Шестёрки" считавшийся заядлым аутсайдером, кардинально изменил положение дел, сделав всего два гроссмейстерских хода. Сначала "Мишки" заключили контракт с сенсационно талантливым юниором-защитником Бобби Орром, а чуть позже, в результате глобального обмена (в нём приняло участие сразу 6 игроков!) из "Чикаго" в "Бостон" перешёл Фил Эспозито. Оба игрока заново переписали клубную книгу рекордов "Брюинз": Эспозито - как феноменальный снайпер, которого все голкиперы Лиги каждую ночь видели в своих страшных снах; Орр - как человек, революционно изменивший методику и тактику игры защитника, теперь от обороны регулярно подключающегося к атаке. Команда, заработавшая прозвище "Большие Плохие Мишки", в свои лучшие годы забивала по 7-8 шайб за матч, а соперники на фоне мощного "Бостона" выглядели беспомощными и растерянными, как дети, заблудившиеся в лесу. Отлаженная машина "Брюинз" завоёвывала Кубок Стэнли в 1970-м и 1972-м, а также играла в финалах 1974-го, 1977-го и 1978-го годов.
Последний раз "Нью-Йорк Рейнджерс" владел серебряным трофеем в 1940-м году, но со времён "Большой Шестёрки" команда считалась явным аутсайдером, лишь изредка способным преподнести сюрпризы. С расширением Лиги "Рейнджерс" постепенно начали подниматься с колен: как и "Бостон", ведя грамотную трейдово-кадровую политику, команда в 70-х уже была готова побороться за Кубок Стэнли. Костяк клуба в те годы составляли такие лидеры, как Жан Рателль, Род Джилберт, Вик Хадфилд, Уолт Ткачак, Бобби Руссо (все - форварды), Брэд Парк (защитник), Эдди Джакомин и Жиль Вильмер (оба - вратари). Команда, играющая в быстрый и комбинационный хоккей, в 1972-м году дошла до финала плей-офф, но чемпионом так и не стала. Как заявляли эксперты, "Рейнджерам" тогда банально не хватило физической мощи - хоккеисты не всегда действовали в силовом стиле. В середине 70-х ньюйоркцы снова несколько "просели", но с приобретением Фила Эспозито и звезд ВХА - Ульфа Нильссона и Андерса Хедберга - команда вернула себе лидирующие позиции и в 1979-м вновь вышла в финал. К сожалению, "Рейнджерс" не повезло. У них в те годы была отличная команда, но вот у "Монреаля" - идеальная. Чемпионом-79 стали "Канадцы", а жителям "Большого Яблока" оставалось ждать серебряного Кубка ещё долгих 15 лет… "Чикаго", несмотря на потерю Фила Эспозито, всё ещё держалось на своих ветеранах - Бобби Халле и Стэне Миките. С приходом в клуб Билла Уайта, Пэта Стэплтона, Кейта Магнусона и голкипера Тони Эспозито "Чёрные Ястребы" три сезона подряд становились чемпионами своего дивизиона и дважды выходили в финал. В обоих случаях, однако, "Чикаго" был повержен королём 70-х - "Монреалем": сначала в семиматчевом триллере-71, а затем в "комедии ошибок"-73.
В "Торонто" хозяин клуба Харольд Баллард довольно легко проводил смену поколений, и команда, практически не "проседая", держалась на плаву: так, на смену тройке Дэйв Кеон - Норм Уллман - Джордж Армстронг пришло звено Дэррила Ситтлера, Лэнни Макдональда и Берье Сальминга. В те годы "Кленовые Листья" были частыми гостями в плей-офф, а их серии против "Филадельфии" и "Айлендерс" вообще стали классикой жанра. Именно тогда Дэйв Кеон, забыв про традиционную стрижку, показался перед зрителями с шевелюрой и длинными бакенбардами, введя моду на новые причёски. С тех пор лохматая голова станет таким же неотъемлемым атрибутом хоккея, как клюшка и шайба. Но "Торонто" нельзя было назвать фаворитом Лиги: за те годы "Кленовые Листья" лишь однажды добирались до полуфинала плей-офф, однако всё относительно - по-настоящему "смутное время" ждало канадцев в 80-х…
Как ни странно, ни одна команда, игравшая в "Большой Шестёрке", в 70-х не опустилась так низко, как "Детройт". Ведомые Горди Хоу и Алексом Дельвеккио, на заре эпохи расширения "Красные Крылья" были ещё вполне конкурентоспособной командой, но вот потом за дело взялся "умелый" клубный менеджмент. "Детройт" щедро разбазаривал и терял свои кадры: Горди Хоу ушёл в ВХА, молодой феномен Марсель Дионн перешёл в "Лос-Анджелес", Мики Редмонд получил травму, которая поставила крест на его спортивной карьере… Команда играла всё хуже и хуже. В каждом матче голкипер Джим Рутерфорд трудился, не покладая ловушки, и стал, наверное, рекордсменом Лиги по количеству шайб, отбитых им за ту унылую для "Детройта" десятилетку. В период с 1967-го по 1983-й "Красные Крылья" выходили в плей-офф лишь два раза, до конца 80-х легендарную команду так и продолжало лихорадить.
Подведём некоторые итоги тем изменениям, которые произошли в командах "Большой Шестёрки" с тех пор, как число клубов в НХЛ удвоилось. "Монреаль" эффектно расцвёл и переживал свои лучшие времена, немного славы для себя получил "Бостон", "Рейнджерс" и "Чикаго" не всегда везло, "Торонто" не особо впечатлял, а вот "Детройт" сник и стал заядлым аутсайдером. Что же касается второй шестёрки клубов, влившихся в Лигу в 1967-м году, то многие команды-новички из того набора, словно в пример некоторым старожилам НХЛ, иногда демонстрировали вполне состоятельный и весьма эффектный хоккей.
"Сент-Луис" - лучший клуб той новой волны. Город короля Людовика познал прелесть большого хоккея ещё в сезоне 1934-35: именно туда переехала доигрывать последние свои дни в НХЛ погибающая от финансового удушья "Оттава". Генеральный менеджер Линн Патрик сколотил новую команду из немолодых, но исключительно бойких игроков, которые в 1969-м и 1970-м годах становились чемпионами западного дивизиона и дважды выходили в финал плей-офф, где, впрочем, легко были биты старожилами Лиги. Сила команды была в её ветеранах. Ворота "Блюзменов" защищал будущий член Зала хоккейной славы Гленн Холл, ко двору пришлись и такие, никем ранее невостребованные, игроки, как Ред Беренсон и Гарри Ангер, ставшие "звёздами" уже в "Сент-Луисе". Лицо команды также определяли три брата-защитника Планже, Эрни Уэйкли, Эдди Становски, Жак Карон и "рабочие лошадки" Фрэнк Сент-Марсель и Гэрри Сабурен. В первой половине 70-х "Блюзмены" были сильной и конкурентоспособной командой, в конце десятилетки "Сент-Луис" немного сдал, но с приходом в клуб талантливой молодёжи вроде Берни Федерко ситуация в начале 80-х постепенно стала исправляться в лучшую сторону.
Питтсбург - ещё один город с богатейшей хоккейной историей. Здесь гоняли шайбу по льду ещё в 1904-м году, когда Питтсбург имел своего представителя в Интернациональной Хоккейной лиге (ИХЛ, иначе - International (Pro) Hockey League). В 20-х в городе появились "Пираты", а с тех пор, как штат Пенсильвания лишился команды в НХЛ, горожане болели за клуб "Хорнетс", выступающий в АХЛ. Но с 1967-го года любимцами публики стали "Пингвины", прописавшиеся на местной "Сивик Арене". Полевые игроки Кен Шинкель, Брайан Хекстолл-младший, Жан Проновост, Сил Эппс-младший, Лоуэлл Макдональд, Рон Шок, Ник Хабарук, Грэг Полис, Вэл Фонтэйн и голкиперы Лес Бинкли и Деннис Херрон - лидеры того клуба. Но у новой команды, несмотря на существующие в Питтсбурге хоккейные традиции, не всегда всё складывалось гладко и удачно. Только в первенстве 1974-75 "Пингвины" сумели показать достойный результат, когда за сезон набрали 89 очков. После этого, благодаря усилиям своих звёзд - Грэга Мэлоуна и Рика Кех Питтсбург - ещё один город с богатейшей хоккейной историей.
Здесь гоняли шайбу по льду ещё в 1904-м году, когда Питтсбург имел своего представителя в Интернациональной Хоккейной лиге (ИХЛ, иначе - International (Pro) Hockey League). В 20-х в городе появились "Пираты", а с тех пор, как штат Пенсильвания лишился команды в НХЛ, горожане болели за клуб "Хорнетс", выступающий в АХЛ. Но с 1967-го года любимцами публики стали "Пингвины", прописавшиеся на местной "Сивик Арене". Полевые игроки Кен Шинкель, Брайан Хекстолл-младший, Жан Проновост, Сил Эппс-младший, Лоуэлл Макдональд, Рон Шок, Ник Хабарук, Грэг Полис, Вэл Фонтэйн и голкиперы Лес Бинкли и Деннис Херрон - лидеры того клуба. Но у новой команды, несмотря на существующие в Питтсбурге хоккейные традиции, не всегда всё складывалось гладко и удачно. Только в первенстве 1974-75 "Пингвины" сумели показать достойный результат, когда за сезон набрали 89 очков. После этого, благодаря усилиям своих звёзд - Грэга Мэлоуна и Рика Кехо, команда 3 раза подряд переваливалась через отметку 50% очков за чемпионат, но вот в плей-офф вплоть до 1980 года "Пингвинз" играли не очень уверенно, сумев победить только в трёх кубковых сериях. Да, "Питтсбург" в те годы звёзд с неба явно не хватал, а до первого пришествия Марио Лемье оставалось ещё ждать несколько лет…
"Норт Старз" появились на свет в городе юниорского хоккея - Миннесоте, и на первых порах жизни в НХЛ "Северные Звёзды" несколько раз добирались до плей-офф. Команда, в начале 70-х демонстрирующая яркую и красочную игру, как и "Блюзмены", держалась на ветеранах: Дэн Прэнтис, Даг Монс, Тэд Харрис, Тэд Хэмпсон, Боб Невин и Чарли Бернс, выходивший на официальные матчи в шлеме необычной формы. Также нельзя забыть и о таких хороших голкиперах, как Гамп Уорсли и Сезар Маньяго, и полевых игроках вроде Джея Пэрриса и Билла Голдсуорси. Благодаря этим парням "Норт Старз" каждый сезон реально претендовали на выход в плей-офф. В середине 70-х "Миннесота" несколько сбавила обороты и ушла в тень, но второе дыхание к команде пришло в 1978-м году, когда в состав "Северных Звёзд" влились игроки команды "Кливленд Баронс". В начале 80-х обновлённые "Норт Старз" сумели преподнести несколько сюрпризов.
Хоккейные клубы Лос-Анджелеса с 40-х годов играли в низших Лигах, но на самом деле город получил представительство в НХЛ не только за это, а во многом потому, что Лос-Анджелес сам по себе - густонаселённый и развитый мегаполис, в котором крутятся большие деньги. Здесь можно было успешно развивать спортивный бизнес. Командой владел выходец из Канады, эксцентричный Джек Кент Кук. Одно из публичных высказываний Кука стало крылатым эпиграфом к его деятельности: 300-тысячную диаспору канадцев, проживающих тогда в Лос-Анджелесе, он охарактеризовал так - "они покинули свою родину, потому что ненавидели хоккей". И вот Кук начал давать калифорнийцам свои уроки "любви к хоккею". До середины 70-х, до того момента, как в клуб пришли Роже Вашон из "Монреаля", молодые Батч Горинг и Юха Вайдинг, а также будущий член Зала Славы Марсель Дионн из "Детройта", "Короли" не показывали ничего выдающегося. С новыми звёздами в составе игра "Лос-Анджелеса" постепенно приобретала новые краски, и к началу 80-х "Кингз" представляли собой вполне симпатичную команду.
Хуже шли дела у ещё одного "рекрута" НХЛ - клуба "Калифорния Силс". Казалось, что эта команда родилась под несчастливой звездой. "Что они не делали - не идут дела": пренебрегая драфтом новичков, "Тюлени" меняли свои пики на уже зрелых, но не очень "звёздных" игроков. Эта тактика дала сиюминутные результаты: уже на второй сезон калифорнийцы заняли второе место в западном дивизионе. Однако в дальнейшем всё развивалось только по нисходящей. В команде шла постоянная "текучка кадров" - ветераны приходили и уходили, но костяк клуба так и не сформировался, в то время, как игроки, выбранные на те пики, которые "Тюлени" потеряли на драфте, очень скоро стали звёздами Лиги. Вскоре клуб сменил владельца, и "Калифорния Силс" были переименованы в "Окленд Силс". Но единственная существенная вещь, которую тогда сделал новый хозяин Чарли О.Финли, заключалась в том, что "Тюлени" поменяли клубные цвета: с жёлто-синей на зелёно-золотую, причём цвет коньков у всех хоккеистов сделали исключительно белым.
Под любым именем и с любой расцветкой, но "Силс" год за годом неизменно занимали последнее место в своём дивизионе. В 1976-м году клуб переехал в Кливленд, где и получил название "Кливленд Бэронз", но, поболтавшись, ещё два года на дне турнирной таблицы, неудачливые хозяева горе-команды окончательно сдались и передали права на своих игроков "Миннесоте", тем самым объединив две команды в одну. "Филадельфия Флайерз" - самая успешная команда первой волны расширения НХЛ. Отличительной чертой "Лётчиков" был тот стиль, который они переняли у "Больших Плохих Мишек" - сверхжёсткая и силовая игра. Интересно, что видя успехи "Филадельфии", которая в 1974 и 1975 годах завоёвывала (а можно сказать, что и выбивала из соперников) Кубок Стэнли, такой же агрессивный стиль переняли и некоторые другие команды Лиги. Но в составе "Филадельфии" играли не только тафгаи: элегантный форвард Рик Маклиш, первая "забивная" тройка в лице Билла Барбера, Бобби Кларка и Реджи Лича, великолепный голкипер Берни Парент - по свидетельству многих, лучший вратарь 70-х. Стоит также отметить, что кроме двух Кубков Стэнли, "Лётчики" 4 раза подряд становились чемпионами Западного дивизиона.
В 1970-м Национальная Хоккейная Лига приняла в свои ряды ещё две команды - "Баффало Сэйбрз" и "Ванкувер Кэнакс".
В "Баффало" делами заправлял прежний владелец "Торонто" - Джордж "Панч" Имлах. Опытному боссу удалось сколотить очень боеспособную команду, которая всего на пятый год своего существования дошла до финала плей-офф. Ворота "Клинков" защищал голкипер-акробат Роджер Крозье, а в атаке играла одна из лучших молодых троек того времени: Жильбер Перро - Рик Мартин - Рене Робер. Партнёров поддерживали прекрасные форварды-силовики Крэйг Рэмзи, Дон Люк и защитники Джим Скоэнфилд и Билл Хайт. Тем не менее выход в финал для "Баффало" был тем самым приятным исключением, которое обычно подтверждает правило: команда в регулярном чемпионате играла пока гораздо успешнее, чем в матчах "на вылет".
Игра "Ванкувера" была такой же невыразительной, как и его сине-зелёные клубные цвета. Проворные форварды-"малыши" Андре Будриа и Дон Ревер ещё помогли "Кэнакс в 1975-м стать чемпионами дивизиона, но ничем другим канадский клуб в те годы не запомнился. В 6 первых сезонах из 8 "Ванкувер" не попадал в плей-офф, а попадая туда, играл крайне неудачно: в 70-х слабые "Кэнаки" не сумели выиграть ни одной кубковой серии.
Профессиональный хоккей в Северной Америке расширял свои границы, но количество (команд) далеко не всегда переходит в качество (игры). Боссы НХЛ понимали, что для развития Лиги и роста интереса к хоккею их подшефному хозяйству необходим новый стимул. Таким импульсом и стала Суперсерия-72 - восемь матчей, по ходу которых местные профессионалы играли против сборной Советского Союза. Без преувеличения можно сказать, что эта серия станет настоящей классикой нашего ледового жанра.
С 1963 по 1971 год сборная СССР не сходила с первого места на пьедестале мировых первенств. Имея свой ярко выраженный стиль, "Красная машина" играла в скоростной и комбинационный хоккей и была безоговорочно лучшей командой мира… среди любителей. Это слово "любители" больнее всего било по самолюбию канадцев, которые раз за разом отдавали Советам "золото" Олимпиад и чемпионатов мира только потому, что в этих соревнованиях профессионалы играть не имели права. Прекрасно понимая, что хоккеисты в СССР любители только на словах, а не на деле, канадцы раздражённо заявляли, что "наши профессионалы порвали бы этих хитрых русских на мелкие кусочки, доведись нам встретиться с ними в открытом поединке". В конце концов, то, о чём так долго говорили, состоялось осенью 1972 года: канадские профессионалы НХЛ скрестили клюшки с "любителями" из СССР.
В предматчевых прогнозах не было отбоя, но почти все североамериканские знатоки хоккея сходились в одном: эти поединки должны были стать для канадцев лёгкой прогулкой. Всё началось до раздражения легко: действительно, уже на первых минутах встречи в Монреале хозяева забили в ворота Владислава Третьяка две быстрых шайбы. Но с какими выпученными глазами покидали лёд "сливки" НХЛ, честь и гордость нации, когда после матча табло высвечивало непостижимые 7:3 в пользу… сборной СССР! В трёх следующих домашних матчах канадцы набрали всего 50% очков: победа, ничья и поражение.
Дело принимало нешуточный оборот: на глазах североамериканцев рушились их идеалы, миф о непобедимости профессионалов был развеян в дым. Турне в Москву на четыре ответных матча уже не было для канадцев лёгкой и увеселительной прогулкой, как предполагалось раньше. Это должно было стать настоящей битвой в рамках "Холодной войны": их образ жизни против нашего. Казалось, что за победу и спасение своего доброго имени канадцы готовы были костьми лечь на льду.
Благодаря самоотдаче, боевому настрою и, конечно же, мастерству профессионалы из НХЛ с трудом, но победили в последних трёх матчах: со счётом 5,5 на 4,5 великолепная и революционная Суперсерия-72 осталась за канадцами. С тех пор прошло почти 30 лет, но все эти матчи до сих пор живы в памяти у большинства болельщиков - всё до мельчайших деталей - игра за игрой, шайба за шайбой, бросок за броском. И "золотой" гол Пола Хендерсона, который сделал этого хоккеиста настоящим героем нации.
Как Пётр I прорубил окно в Европу, так и Суперсерия-72 прорубила Советам окно в Северную Америку. Начиная с сезона 1975-76, противостояние продолжается уже на клубном уровне. В канун Нового Года команда ЦСКА проводит знаменитый матч против "Монреаля". Несмотря на жуткий прессинг соперника, Владислав Третьяк и его партнёры добиваются в этой встрече почётной ничьей - 3:3. Чуть позже, в сентябре 1976 года берёт старт ещё один, доселе неизвестный турнир - Кубок Канады: четыре национальных сборных из Европы меряются силами с канадскими и Американскими профессионалами. В финале Канада обыгрывает чехов и становится обладателям кубка своего имени.
Европейский, а в частности - советский хоккей стал настоящим откровением для североамериканцев. Вихревые и головокружительные узоры атак с упором на быстрое, безукоризненное катание и постоянную игру в пас контрастировали с канадским стилем, в котором акцент делался на убойные силовые приёмы, вбрасывание шайбы в чужую зону и постоянный прессинг на ворота соперника. В НХЛ умели учиться на своих ошибках, и в те годы уже многие команды Лиги желают видеть в своём составе игроков из Европы. Если перевести за океан хоккеистов из СССР тогда было полнейшей утопией, то из либеральной Швеции - пожалуйста. Тогда-то "Кленовые Листья" и заключают контракты с первыми европейцами - Инге Хаммарстрёмом и Берье Сальмингом. К слову, потом "Торонто" ничуть не пожалел о своём выборе: тот же Сальминг зарекомендовал себя как умный, классный и жесткий защитник, отлично умеющий кататься на коньках. Новичок сразу же стал одним из лидеров канадского клуба.
В сезоне 1972-73 у НХЛ появился серьёзный конкурент c громким и претензионным именем: Всемирная Хоккейная Ассоциация (ВХА, иначе - World Hockey Association). Учреждённая владельцами Американской Баскетбольной Ассоциации Гэри Давидсоном и Деннисом Мерфи, ВХА с первых же дней своего существования стала организовывать команды в крупных центрах, уже знакомых с большим хоккеем - Нью-Йорк, Лос-Анджелес, Чикаго, Филадельфия, Миннесота, Нью-Ингленд - и городах, пока (или уже) не записанных в штат НХЛ (Эдмонтон, Виннипег, Квебек, Оттава, Кливленд и Хьюстон). Некоторые из звёзд НХЛ, получив более выгодные в финансовом плане предложения, перешли в ВХА. Бобби Халл, Фрэнк Маховлич, Пол Хендерсон, Джей Трембле, Дэйв Кеон, Жак Плант, Горди Хоу своей игрой стали поднимать престиж новой Лиги. Боссы ВХА действовали с размахом: хоккей в их ассоциации по качеству пока уступал НХЛ, но благодаря большим инвестициям новая и очень резвая организация старалась не отставать в развитии от своего более взрослого аналога. Миграция игроков из НХЛ в ВХА в те годы принимала массовый характер. Вместе с хоккеистами из низших Лиг в новую ассоциацию переходили такие парни, как Андре Лакруа и Марк Тардифф, работавшие на вторых ролях в НХЛ, но сразу же ставшие звёздами в ВХА. Баланс сил был частично восстановлен тем, что на освобождающиеся позиции в НХЛ набирались молодые таланты из… ВХА и "звёзды" из Европы: Андерс Хедберг, Ульф Нильссон, Марк Мессье, Майк Гартнер, Марк Хоу и, конечно же, Уэйн Гретцки, который в ту пору ещё не получил прозвище "Великий".
ВХА целиком и полностью оправдывала свою приставку "всемирная". В новой Лиге акцент изначально делался на игроков из Европы - ассоциации была необходима свежая кровь. После того как чемпионом ВХА стал "Виннипег Джетс", чей состав почти наполовину составляли европейские хоккеисты, скауты НХЛ, понимая, что конкуренты могут перехватить у них свободных агентов, толпами отправляются в Швецию, Финляндию и Чехословакию, где также начинают прочёсывать местные объекты в поиске новых, перспективных игроков. Весь этот ажиотаж приводит к смешению стилей - канадского и европейского. Во второй половине 70-х многие североамериканские команды в атаке начинают играть в евро-советский хоккей. В защите они, однако, пока работают по старым, канадским стандартам.
Стараясь опередить конкурента, НХЛ снова пошла в наступление, с каждым годом захватывая всё новые и новые рынки для продажи своего хоккейного зрелища. В 1972-м в НХЛ вошли "Атланта Флэймз" и "Нью-Йорк Айлендерс", в 1974-м - "Вашингтон Кэпиталз" и "Канзас-Сити Скаутс".
ВХА хватило только на 7 лет. Исчерпав ресурсы, в первую очередь финансовые, ассоциация прикрыла бизнес в 1979-м году. НХЛ, воспользовавшись моментом, снова решила расширить свои границы. В Лигу были приняты команды вчерашних конкурентов - "Эдмонтон", "Квебек", "Виннипег" и "Нью-Ингленд" ("Хартфорд"). Включить в НХЛ все 12 клубов почившей в бозе ВХА не представлялось возможным: из-за дефицита классных игроков и, как следствие, отсутствия зрительского интереса многие команды просто были неконкурентоспособными. Эти же факторы в дальнейшем привели к тому, что "Окленд Силс" переехал в Кливленд (позже - присоединение к Миннесоте), а "Канзас-Сити Скаутс" - в Колорадо (позже - в Нью-Джерси). Вскоре с такой проблемой столкнётся и "Атланта Флэймз", которая сменит Американскую прописку на канадскую - так на карте хоккейного мира появится клуб "Калгари Флэймз".
Но одна команда, не смотря на все происходящие вокруг перемены и потрясения, с каждым годом только росла и укреплялась. Речь здесь идёт, разумеется, о "Монреаль Канадиенс". С начала 70-х состав "Монреаля" претерпел не так уж и много изменений, однако пришедшие в клуб новички сделали канадскую команду ещё лучше и ещё сильнее. Ги Лефлер - один из лучших бомбардиров Лиги тех лет, Стив Шатт - отличный крайний форвард, Боб Гейни - настоящий кубковый боец. Серж Савар, Лэрри Робинсон, Ги Лапуан - столпы обороны "Монреаля". В 1976-м году, после двух триумфальных сезонов "Филадельфии", усилившие состав "Канадцы" сумели вернуть себе Кубок Стэнли. В финале "Монреаль" играл против "Лётчиков" и сумел разобраться с действующим чемпионом всего за 4 игры.
До конца 70-х "Монреаль" практически не знал себе равных. В сезоне 1976-77 "Канадцы" поставили рекорд, когда за весь регулярный чемпионат одержали победы в 60-ти матчах. В финале плей-офф "Монреаль" вновь обыграл соперника всего за 4 матча: тогда под горячую руку чемпионам попался "Бостон". На следующий год всё снова повторилось. В регулярном чемпионате "Монреаль" набрал 115 очков, а в финале обыграл "Рейнджерс" со счётом 4-1.
Казалось, что эпоха "Монреаль Канадиенс" будет продолжаться целую вечность, но на смену "Канадцам" уже спешили "Айлендерс" и "Эдмонтон": две новые команды-династии, взявшие за основу игры элементы хоккейной философии великого и, как думалось, непобедимого "Монреаля".