ПРОТИВОСТОЯНИЕ НХЛ И ВХА

     В конце 60-х - начале 70-х НХЛ неохотно принимала в свои ряды новых членов, предъявляя весьма высокие требования к желающим вступить в ее ряды. Однако в связи с массовым строительством новых спортивных арен в Северной Америке, многие города желали иметь свою хоккейную команду. В 1972 году группа предпринимателей из Калифорнии решили создать вторую хоккейную лигу. Основной задачей ставилось создать конкуренцию НХЛ, переманив за счет более высокого уровня заработной платы ее лучших игроков, и занять лидирующие позиции на хоккейном рынке или хотя бы добиться слияния с ней. Руководители ВХА, надеялись со временем сделать ее прибыльной, хотя, безусловно, понимали, что впервые сезоны лига будет нести огромные убытки. Непосредственными организаторами ВХА были Гэри Дэвидсон и Деннис Мерфи. 12 февраля 1972, ВХА провела свой первый драфт в Анахайме. Пока ее никто не признавал, но уже через 2 недели, когда молодой перспективный голкипер Берни Парент заявил о своем желании подписать контракт с клубом ВХА, все поймут, что у НХЛ появился серьезный соперник. Решение Парента привело к тому, что ряд ярких игроков НХЛ, таких как Дерек Сандерсон и Тед Грин, также решил последовать примеру Парента. "Мое жалование утроилось до 100 тысяч долларов", вспоминает Эл Хамилтон из "Эдмонтона". Сокрушающий удар был нанесен, когда Бобби Халл подписал 10-летний контракт на сумму 2.75 миллиона долларов. Это сейчас эта сумма кажется несерьезной, но тогда это были безумно большие деньги.

     В первом чемпионате ВХА приняли участие 67 нхловцев, в их числе и великие Дэйв Кеон, Жак Плант, Жан-Клод Трамбле. Чтобы противостоять экспансии ВХА, НХЛ решила сыграть на опережение и в 1972 пополнилась командами в Нью-Йорке и Атланте. В ВХА было 12 команд поделенных на 2 дивизиона: Нью-Ингленд (Бостон), Кливленд, Филадельфия, Оттава, Квебек и Нью-Йорк составляли Восточный Дивизион; Виннипег, Хьюстон, Лос-Анджелес, Альберта (Эдмонтон), Mиннесота (Cент-Пол) и Чикаго - Западный. В первой финальной серии Нью-Ингленд (Уэйлерз) победил Виннипег Джетс 4-1. Также в первом же сезоне ВХА провела свой матч всех звезд, а одна из ее игр была показана на канале Си-Би-Эс. Дэнни Лоусон стал первым игроком ВХА достигшим отметки в 50 шайб. В свой второй сезон ВХА заключила соглашение с корпорацией АВКО, которая учредила главный трофей этой лиги - Кубок Авко, аналог Кубка Стэнли. В Мае 1974, клуб Хьюстон Аэроз за 14 игр плей-офф завоевал этот кубок.

     Подобно НХЛ, ВХА расширялась и реорганизовывалась. В июне 1974, лига делилась на три дивизиона (Канадский, Запад, Восток). Финикс и Индианаполис стали новыми командами расширения. Был нанесен очередной удар по НХЛ, когда Торонто Торос переманил к себе из НХЛ самого Фрэнка Маховлича. В отличие от НХЛ, владельцы клубов ВХА немедленно поняли, каким кладезем хоккейных талантов является Европа. В результате Виннипег Джетс был укомплектован по большей части шведами и финнами, а не канадцами. Ульф Нильссон и Андерс Хедберг вместе с Бобби Халлом составляли одну из лучших троек нападения 70-х. Интересно, что в ВХА играли ряд матчей синими и красными шайбами, в надежде, что их будет лучше видно по телевидению, но эти надежды не оправдались. В ВХА добились важной вехи в хоккейной истории, когда им удалось убедить Советские должностные лица санкционировать серию из 8 игр между звездами ВХА и такой же командой СССР. Турне состоялось осенью 1974, русские легко победили. Команда ВХА включала в своем составе таких звезд как Бобби Халл, Пэт Стэплтон, Горди Хоу, Фрэнк Маховлич, Пол Хендерсон, Режан Уль, Эл Хамилтон, в воротах играл Джерри Чиверс.

     С самого начала всем хотелось сравнить уровень игры в ВХА и НХЛ. Конечно, в ВХА звезд было меньше, но с другой стороны там играли талантливейшие европейцы: шведы, финны, чехи, а кроме того Бобби Халл и Горди Хоу. Некоторые игроки, такие как Парент и Сандерсон решили вернуться в НХЛ, но были и другие, такие как Бобби Халл, которые оставались играть в ВХА. К середине 70-ых, Виннипег Джетс определенно ни в чем не уступал клубам НХЛ. Кстати клубы НХЛ и ВХА часто встречались между собой. Клубы ВХА победили в 34 встречах, уступили в 27 и сыграли вничью в 7. Так что слабой эту лигу назвать никак нельзя.

WHA против NHL

     Крушение ВХА началось в сезоне 1975-1976, когда в ВХА снова стало два дивизиона. Клуб Торонто Торос не смог выдержать конкуренцию со стороны Торонто Мэйпл Ливз и переехал в Бирмингем, штат Алабама, сменив название на Буллз. Аналогично, Крузейдерз стали терпеть огромные убытки в Кливленде и переехали в Сент-Пол, что, в общем-то, не помогло. ВХА продолжала нести огромнейшие убытки и к сезону 77-78 сократилась с 12 до 8 команд, потеряв Сент-Пол, Калгари, Финикс и Сан-Диего. Война двух лиг продолжалась. Обойдя возрастной ценз НХЛ, ВХА задрафтовала 17-летнего Уэйна Гретцки. В НХЛ не простили этого, и когда произошло слияние двух лиг, приз лучшему новичку достался не Уэйну Гретцки, а Рэю Бурку, хотя Гретцки уступил в споре бомбардиров лишь Марселю Дионну из Лос-Анджелеса. В ВХА подписал свой первый контракт и еще один тинэйджер - Марк Мессье. Однако появилась надежда на дипломатическом фронте. Ховард Болдуин, новый президент ВХА смог установить позитивные отношения с двумя ключевыми лидерами НХЛ: Эдом Снайдером, владельцем Филадельфии, и Джоном Зиглером, новым президентом НХЛ. ВХА потерпела поражение, проиграв войну бюджетов, но война обескровила обе лиги. Стороны, наконец, сели за стол переговоров, в результате которых четыре команды ВХА - "Эдмонтон Ойлерз", "Нью-Ингленд Уэйлерз", "Квебек Нордикс" и "Виннипег Джетс" пришли в НХЛ. Остальные клубы не смогли выполнить финансовых условий НХЛ. Заметим, что и этим 4 клубам разрешалось защитить в своем составе лишь 1 вратаря и 2 игроков (кроме Эдмонтона, которому отдельным пунктом разрешили защитить сверх этого Уэйна Гретцки). Остальные игроки должны были вернуться или в свои старые клубы НХЛ или в те клубы НХЛ, которые пожелают увидеть их в своих рядах.

     Распад ВХА в 1979 не был неожиданностью. Две лиги, 29 клубов! Это слишком много для спорта. Лишь НХЛ - 2001 такого же размера. Но тогда арены были гораздо меньше. Игроков катастрофически не хватало, на лед выходили настоящие головорезы, матчи длились по 5 часов, а команды зарабатывали до 300 минут штрафа. Самой безопасной вещью на льду была шайба. Катастрофически не хватало денег. Дорожные поездки длились до трех недель, для их экономии. Иногда команды переодевались в гостинице, потому, что на катках не было раздевалок. После семи сезонов ВХА прекратила существование. Всем стало ясно, что в Северной Америке нет места для двух основных хоккейных лиг. Значение ВХА неоценимо для развития хоккея, она открыла североамериканцам европейский хоккей, она подняла уровень оплаты хоккеистов, она открыла многих талантливых молодых хоккеистов, которые игнорировались НХЛ в силу их возраста. Много фамилий, которые и сейчас на слуху в НХЛ, так или иначе связаны с ВХА, например Марк Мессье, Крэйг Хартсбург, Мишель Гуле, Режан Уль, Лэрри Пло, Рик Дадли, Марсель Проновост, Пол Холмгрен, Марк Хоу, Уэйн Гретцки, Дон Кохарски, Майк Гартнер, Колин Кэмпбелл и многие другие.

     В 2003 году у НХЛ было очень много проблем - финансовый кризис, надвигающийся локаут… Именно тогда заговорили о еще одной лиге - спустя 24 года возрождающейся Всемирной хоккейной ассоциации (ВХА). Комиссионером новой/старой лиги был назначен легендарный Бобби Халл, который заявил тогда главе НХЛ Гэри Беттмэну: "Иду на Вы!". ВХА планировала начать деятельность с сезона 2004/2005 годов. Срок был выбран не случайно - именно тогда в НХЛ, судя по прогнозам, должен был начаться локаут. А когда он закончится и с каким итогом - одному Богу было известно - зато ВХА за это время наберет обороты и потеснит "лучшую хоккейную лигу мира", как называет себя НХЛ.

     Главный нюанс был в уставе ВХА - потолок зарплат в клубе в 10 миллионов долларов (кроме одного игрока-мегазвезды, зарплата которого будет не ограничена). Сравните, Яромир Ягр и Петер Форсберг, самые дорогие на тот год хоккеисты планеты, зарабатывали по 11 миллионов. Потолок зарплат должен был гарантировать лиге-новичку финансовую стабильность. Поначалу в ВХА должны были выступать команды из 12 городов Северной Америки. Среди претендентов упоминались Даллас, Детройт, Майами, Орландо, Хьюстон, Джексонвилл, канадские Квебек, Галифакс, Ванкувер, Гамильтон, Торонто, Виннипег - то есть мегаполисы, обделенные хоккеем НХЛ. Основатель ВХА Алан Хауэлл считал, что ему по силам найти как минимум 12 крупных корпораций, желающих вкачивать серьезные финансы в хоккей - деньги в спортивном бизнесе делаются на звездах. Новоиспеченный комиссионер Бобби Халл заявил тогда, что собирался привлечь в ВХА Игоря Ларионова, Криса Челиоса, Адама Оутса, Фила Хаусли, а также своего сына Бретта, у которого через год заканчивался контракт с "Детройтом". Надежда была и на прогнозируемый локаут в НХЛ - ведь, в этом случае большое количество звезд останется без работы?! Сергей Федоров и Джо Сакик, Александр Могильный и Мартин Бродо, Павел Буре и Никлас Лидстрем… ВХА собиралась радикально менять и правила игры - отмена красной линии, буллиты за атаку сзади... "Надеюсь, что сумею сделать нашу игру лучше, чем это получилось у мистера Беттмэна", - довольно улыбался в телекамеры Халл-старший. Перчатка в лицо конкуренту была брошена, и тогда у многих на устах был лишь один вопрос: "хватит ли у ВХА сил взять верх в этой дуэли?".

     Руководство ВХА так и не справилось с этой задачей, запустить проект не удалось. Тогда за оживление "покойного" взялись другие отчаянные головы во главе с бизнесменом из Торонто Уильямом Смитом. Как сообщает TSN, Смит вел переговоры о продаже с соучредителем WHA Ником Ваккаро всего около двух недель. "Наш план состоит в том, чтобы быстро собрать нашу новую команду и определить время старта чемпионата WHA. Мне бы хотелось, чтобы это произошло либо в конце 2004 года или в начале 2005, - сказал Смит. - Бизнес-курс, который был установлен Ваккаро и его группой, мы менять не будем. Мы лишь немного изменим его направление". Прошлое руководство Ассоциации, в чемпионате которой когда-то играли Горди Хоу, Бобби Халл и Уэйн Гретцки, несмотря на грандиозные планы, не смогло воплотить их в жизнь.

     Как полагается солидной лиге, WHA провела драфт молодых игроков. Было даже объявлено о формировании команды, целиком состоящей из российских хоккеистов... Однако чемпионат WHA, который должен был стартовать 13 октября, так и не начался. Поняв, что нынешнее руководство Ассоциации малоэффективно использует локаут НХЛ для достижения финансового благополучия своего проекта, канадский бизнесмен решил взять рычаги управления в свои руки. Бездействовать было уже нельзя, так как команды, не дождавшись старта чемпионата, начали просто разбегаться. Так, например, из состава ВХА вышла "Даллас Америкэнз", совладельцем которой является известный голкипер Эд Белфор. Правда, вероятность того, что и с новыми руководителями ВХА чемпионат альтернативной НХЛ организации стартует уже через несколько месяцев, была не очень большая, а если и стартовал бы, то вряд ли был бы столь успешной, как чемпионат НХЛ.

     В итоге ВХА было не суждено возродиться,… но и в новой лиге кроется один, но большой плюс: боссы НХЛ и представители профсоюза игроков достаточно быстро стали искать компромисс. НХЛ смогла возобновить свою деятельность после годового простоя из-за "лок-аута" и представила болельщикам много новинок, в том числе и тех которые хотел воплотить Бобби Халл в новой возрожденной ВХА. Главным изменением в лиге стал, конечно же, введенный лимит на расходы по контрактам игроков, так называемый "потолок зарплат" - богатые клубы теперь просто напросто не могли выйти на рынок свободных агентов и, предложив бешенный деньги забрать себе всех "звёзд". Установленный лимит в $39 миллионов практически уровнял все команды, к тому же все действующие договоры хоккеистов были уменьшены на 24%. Много нововведений было и в игровом плане - с сезона 2005/2006 годов в регулярном чемпионате команды стали играть до победного - в случае ничьей в основное время назначались дополнительное время, а затем серия буллитов. Положительные плоды принесла и борьба лиги против "капканов" - зацепов и задержек в средней зоне, судейские бригады теперь жестко следили за этими нарушениями и тут же удаляли нарушителей с площадки. Также НХЛ применила два правила, заимствованные у ИИХФ, - отменила пас через две линии (отмена "красной линии") и ввела "отложенное положение вне игры". В результате этого скоростные и техничные нападающие почувствовали свободу, что в целом тут же сказалось на повышении результативности.